1931年日本发动九一八事变，全国掀起抗日救亡运动。上海各界民众组织各种抗日团体，反对日本侵略，要求政府收复失地。在中共临时中央和江苏省委领导下，12月6日成立上海民众反日救国联合会（民反会），“工联”、“左联”、“社联”等54个团体参加，到年底发展到300多个团体。“民反会”在全市10个区都设有分会，领导开展各种抗日救国活动。中共临时中央在王明“左”倾错误领导下，推行排斥和打击中间势力等错误政策，丧失一些时机，造成损失。1935年8月中共中央发表《为抗日救国告全体同胞书》（即《八一宣言》）。12月，爱国学生在北平发动一二·九运动。12月12日，经中共地下党员串联、推动，马相伯、沈钧儒、邹韬奋、章乃器、陶行知、李公朴、金仲华、郑振铎等283人签名发表《上海文化界救国运动宣言》。21日上海妇女界救国会成立。27日上海文化界救国会成立。随后，学生、大学教授、职员、工人救国会成立。1936年1月28日上海各界救国联合会成立，推沈钧儒等为主席。5月31日，全国各界救国联合会（全救）在上海成立，推宋庆龄、何香凝、沈钧儒、邹韬奋、马相伯等40余人为执行委员。秘密党团书记为钱俊瑞。