所谓21CMA项目是"宇宙第一缕曙光"探测项目的别称。现在，天文学家们已能观察到距今130亿年的星光，但再往前追溯却遇到了障碍，除了宇宙大爆炸时留下的一些辐射信号外，我们观察不到任何光信号，因此这一时间段被称为宇宙的"黑暗时代"。由于宇宙中第一代天体形成于"黑暗时代"，因此探寻这一时段宇宙的奥秘是所有天文学家梦寐以求的事。"宇宙第一缕曙光"探测项目则为中国天文学家揭开谜底提供一个机会。21CMA阵列在2006年探测项目建成后，中国天文学家就可利用布设在新疆乌拉斯台山谷中的一万根天线，收集到"黑暗时代"氢元素的特殊辐射信号，看到宇宙中第一批恒星发出的光芒，也就是宇宙的"第一缕曙光"。