乏燃料冷却（cooling of spent fuel），工学-核技术-核能技术-核燃料循环-后段-乏燃料冷却，贮存在冷却池中的乏燃料放射性活度降低的过程。背景核燃料在反应堆内经过中子轰击发生核反应后，从堆内卸出的燃耗深度达到卸料标准的乏燃料组件中含有大量未用完的可增殖材料铀-238（238U）或钍-232（232Th），易裂变材料钚-239（239Pu）、235U或233U，镎（Np）、镅（Am）、锔（Cm）等超铀元素以及裂变核素锶-90（90Sr）、铯-137（137Cs）、锝-99（99Tc）等。乏燃料的强放射性主要来自裂变产物中的二百多种强放射性核素。辐照燃料元（组）件的比放射性活度很高，现代轻水堆燃料组件在停堆的瞬间（约1秒后）具有10000～15000太贝可/千克铀（TBq/kgU）的比放射性活度，1天后仍有1000～1500TBq/kgU的比放射性活度。由于如此强的放射性会通过辐射分解破坏水法后处理过程中使用的有机试剂，导致很难对刚卸出的乏燃料进行直接处理。另外，强放射性也使得组件的操作、运输产生困难。