有限战争理论，美国“灵活反应”战略的重要组成部分。美国亨利·基辛格在1957年出版的《核武器与对外政策》一书中首先提出。他认为，凭借优势的战略核力量对敌人大规模报复的战略，由于对方也拥有核报复能力而行不通了。必须以有限战争作为全面核战争之外的选择。有限战争理论不仅对50年代末和60年代的美国军事战略有很大影响，而且是80年代里根政府推行的新的灵活反应军事战略的理论基础。1946年，B.布罗迪等美国学者指出，核武器的出现使得世界大战必须避免，能够进行的只是有限战争。同年，英国军事理论家B.H.利德尔・哈特强调，国际社会应认识到核武器的巨大破坏力，并为限制其使用制定规则。1951年，美国国防部长G.C.马歇尔称朝鲜战争为“有限战争”。这是美国官方正式使用“有限战争”概念。1957年后，大规模报复战略在美国军事理论界遭到批评，有限战争理论开始兴起。美国著名学者R.E.奥斯古德、H.A.基辛格、T.C.谢林分别发表论著，阐述有限战争理论，试图解决核武器出现后美国战略目标与战略手段相脱节的问题，以便从大规模报复战略的“死胡同”里找到出路。