“象征主义”这一名词源于希腊文Symbolon，本意：象征，是19世纪末和20世纪初流行于欧美的重要文艺流派之一。1886年诗人让·莫雷亚斯发表《象征主义宣言》首先提出这个名称。象征主义是19世纪末产生于法国的文学艺术运动，在巴黎的知识界影响很大，并对20世纪美学的发展，起了一定的推动作用。该运动主要在法国，欧洲的其他文化中心也有一些追随者，如德国，比利时等。象征主义是描述艺术中的创造气氛的术语。产生象征派的因素很多，主要有印象派画家的视觉，库尔贝朴实的写实主义（“绘画是由可见物所组成的有形语言”），文学上浪漫主义趋势的上升和哥特式建筑的复兴等。