20世纪现代歌剧在象征主义之后，最有影响的另一个倾向就是表现主义歌剧。表现主义与象征主义有很大区别。尽管我们说所有艺术都有表现的功能，但表现主义特指——艺术家通过极端的手法来表达人的下意识或潜意识中，非常激动偏执或者阴暗的心理，往往用夸张的手法来表达内在痛苦激烈的情感。表现主义最早从绘画开始的，很快弥漫到文学和音乐中。本来我们说音乐中表现主义最杰出的代表应该是勋伯格，因为他是用所谓无调性的手法来表达最极端的情感。但在歌剧中最站得住脚的是理查·施特劳斯的第三部和第四部剧作《莎乐美》和《埃莱克特拉》。