标尺竞赛理论是由拉兹尔和罗森(Lazear & Rosen，1981)、格林和斯托凯(Green & Stokey，1983)、纳勒布夫和斯蒂格里兹(Nalebuff & Stiglistz，1983)以及谢雷佛(Shleifer，1985)等人共同提出的。他们认为通过代理人的绩效和类似条件下的其他代理人的绩效进行比较，从而在一定程度上能够发现代理人的努力程度。在设置经理人的起始绩效时，需要比较类似经理人的起始绩效水平，考虑该起始绩效的挑战性以及激励程度，才能设置得具有竞争性的标尺以及奖惩制度。