补体系统的经典激活途径是由抗原-抗体复合物（即免疫复合物）结合C1q启动补体激活的补体活化途径。一般在感染后期发挥作用。经典激活途径主要由抗原-抗体复合物激活，由C3转化酶C4b2a与C5转化酶C4b2a3b介导，经由一系列级联放大反应激活补体系统，形成攻膜复合体，造成带有抗原的细胞质膜溶解破裂，细胞内容物流出（细胞溶解作用），引发炎症反应。补体的经典激活途径，又称传统激活途径，完整的过程包括：识别单位的激活，C3转化酶的形成，C5转化酶的形成以及攻膜复合体的形成。补体蛋白依次激活顺序为C1q，C1r，C1s，C4，C2，C3，C5~C9。