汤生放电理论即电子雪崩理论，即电子在放电过程中将气体击穿。电子在碰撞过程中新产生的电子数迅猛增加的这一现象称为电子雪崩。在20世纪初英国物理学家汤生(John Sealy Edward Townsend)提出了第一个定量的气体放电理论，即电子雪崩理论，放电的发展过程及气体击穿。汤生最初的理论只适用于汤生放电区和从非自持放电转变到自持放电的过渡现象。在1931～1932年间罗可夫斯基(Rogowski)考虑了放电空间带电粒子所生电场引起的偏差，对汤生理论作了重要的补充，从而使这一理论的适用范围扩展到自持电流区和辉光放电的阴极部分。因此又被称为汤生-罗可夫斯基理论。