国际体系结构是当前国际体系正处于从冷战时期的两极体系向后冷战时期的多极体系转型长期进程，中美把两国在国际体系中的互动视为调整相互关系和探索今后发展的重要平台。但是，中美的综合国力和利益存在相当差异，两国的侧重点和复合面主要在某些领域和地区的分体系方面。随着国际力量对比的变化，影响国际体系的转型和构建的行为体呈多元和多样趋势，这也成为中美的相应战略和举措需要加以认真考虑的重要因素之一。总的来说，国际社会关于国际体系的界定具有学术性和政治性两大类。西方国际关系学界对国际体系概念迄今尚未达成“能被普遍接受的标准定义”。现实主义（尤其是新现实主义）、自由主义（特别是新自由主义）和建构主义乃至英国学派等立论的基础是国际体系的无政府性。以此为出发点，新现实主义重点阐述了国际体系力量结构的配置与变迁，新自由主义着重分析了国际体系制度的作用和变迁，建构主义则主要关注国际体系观念、认同的定位和变迁，英国学派则对国际体系与国际社会作出了经典的区分。