维克多·特纳是20世纪60和70年代相当活跃的多产的人类学家。他在恢复人们对比较宗教学——那些年它在人类学中兴起——的兴趣及开创“符号人类学”的研究方面扮演了主要角色。特纳的第一本著作并不关注宗教，而是从特权化的社会组织入手进行研究。在了罗德斯-利文斯敦学院（Rhodes-Livingstone Institute）的帮助下，他在赞比亚西北部（随后是在北罗德西亚）对恩丹布人（Ndembu）的研究才得以进行。他不久就发现：母系继嗣的原则和从夫居之间的冲突使各个村庄极不稳定。一个男人既想和他的妻子儿女们保持关系，又想把他的姐妹及姐妹的孩子接回家，她们是他的财产继承人；离婚是经常现象；男人们通过牺牲他人的利益来扩张他们自己的村庄，并且他们认为这种扩张不能通过固定的社会群体来实现。特纳在他的第一本民族志著作《一个非洲社会的分裂与延续》（1957）一书中提出，不应在社会结构，而应在权力斗争自身及被称为“社会戏剧”的内部冲突的反复表演中寻找秩序。