纺锤形的身体；单个新月形的呼吸孔；头骨套叠，上颌骨向后扩展与额骨重叠；颅顶偏左的不对称；圆锥形或钉状的齿等。各种间最明显的变异与喙、上下颌、牙齿等摄食器官有关。喙的长短和大小，牙齿的多少和大小，反映了不同物种所占有的生态位的范围。如牙齿总数从仅10枚左右（里氏海豚）到共有250枚（长吻原海豚）。外形也呈大幅度的变异。身体呈流线形。多数种颈和尾部无缢缩，口内无须，一般均具齿，齿数因种而异，从1枚（一角鲸Monodon monoceros）到200枚，都是不换性齿、单根、单尖、同形。吻甚长，鼻骨、额骨、顶骨向背后方向推移，头骨左右不对称，特别在鼻孔区最明显。外鼻孔一个，位于头顶，俗称喷气孔。前部肋骨为双头肋。无锁骨。前肢鳍状，适于游泳。腰带和后肢退化，尾鳍水平。呼吸道和消化道完全分开。双角子宫，乳腺一对，位鼠蹊部。阴茎可完全缩入体壁内，睾九位于腹腔内。体长1米至20米。除淡水豚科外全部海栖，但有些种可偶见于淡水。全为肉食性，以鱼、头足类和大型海洋无脊椎动物为食，个别种如虎鲸以其他海兽为食。分布于所有大洋和海及主要大河河口。