1897年，法国军舰白瓦特号(Bayard)为避台风闯入"广州湾"，为这一深水良港而动心，献书法政府租借"广州湾",揭开了广州湾殖民地历史的序幕。1898年4月，法国侵略者强占海头汛(今霞山区)，向内地拓地，遭到本地人民长达1年多的抗击。1899年11月16日中法签定《中法互订广州湾租界条约》，将租界内地域统称"广州湾"租借与法国99年。法国人为纪念Bayard舰把广州湾的中心城市称为"白瓦特城"(Fort Bayard)。2001年赤坎南桥某酒吧曾以此为名开业，结果遭到国内舆论谴责，后改之为"红土地"。太平洋战争爆发后至1943年，广州湾偏安一偶，获得短暂繁荣。