受害者处于不可逆的深昏迷状态，丧失意识活动，但皮质下中枢可维持自主呼吸运动和心跳，此种状态称"植物状态".植物状态是由各种病因引起的严重脑损伤后有觉醒但无觉知的状态。1972年之前，对这类患者无统一的疾病命名，最常用的病名为去皮质综合征(apallic syndrome)，也有无动性缄默症(akinetic mutism)，创伤后痴呆(post-traumatic dementia)或睁眼昏迷(coma vigil)等叫法。1972年，Jennett和Plum使用植物状态(vegetative state)一词命名这类患者。"植物"的意思是，这类患者有基本的生理功能如呼吸、心跳、血压、体温维持