比旋光度一般用[a]表示，即单位浓度和单位长度下的旋光度，是旋光物质的特征物理常数。旋光性物质的旋光度和旋光方向可用旋光仪进行测定。旋光仪主要由一个光源、两个尼科尔棱镜和一个盛测试样品的盛液管组成。普通光经第一个棱镜(起偏镜)变成偏振光，然后通过盛液管，再由第二个棱镜(检偏镜)检验偏振光的振动方向是否发生了旋转，以及旋转的方向和旋转的角度。由旋光仪测得的旋光度，甚至旋光方向，不仅与物质的结构有关，而且与测定的条件有关。因为旋光现象是偏振光透过旋光性物质的分子时所造成的。透过的分子愈多，偏振光旋转的角度愈大。因此，由旋光仪式测得的旋光度与被测样品的浓度(如果是溶液)，以及盛放样品的管子(旋光管)