广义的地图符号是指表示各种事物现象的线划图形、色彩、数学语言和注记的总和，也称为地图符号系统。 狭义的地图符号是指在图上表示制图对象空间分布、数量、质量等特征的标志和信息载体，包括线划符号、色彩图形和注记。地图符号属于表象性符号。它以其视觉形象指代抽象的概念。它们明确直观、形象生动，很容易被人们理解。客观世界的事物错综复杂，人们根据需要对经们进行归纳(分类、分级)和抽象，用比较简单的符号形象表现它们，不仅解决了描绘真实世界的困难，而且能反映出事物的本质和规律。因些，地图符号的形成实质上是一种科学抽象的过程，是对制图对象的第一次综合。