细胞内的结构基因并非全部由编码序列组成，而是在编码序列中间插入了无编码作用的碱基序列，这类基因称为断裂基因。真核生物结构基因，由若干个编码序列和非编码序列互相间隔开但又连续镶嵌而成，去除非编码序列再连接后，可翻译出由连续氨基酸组成的完整蛋白质，这些基因称为断裂基因(split gene)。在上世纪70年代以前，人们一直认为遗传物质是双链DNA，且DNA上排列的基因是连续的。Robert和Sharp彻底改变了这一观念，他们以DNA排列序列同包括人在内的高等动物很接近的腺病毒作为研究对象。结果发现它们的基因在DNA上的排列上是由一些不相关的片段隔开，是不连续的。