原子质量分为绝对原子质量和相对原子质量。绝对质量指的是1个原子的实际质量，也可以叫做原子的绝对质量。相对原子质量是原子的相对质量，即以一种碳原子(原子核内有6个质子和6个中子的一种碳原子，这种碳原子可简单地用12C表示)质量的十二分之一作为标准，其他原子的实际质量跟它相比较，所得的数值，就是该种原子的相对原子质量。元素周期表指的是1个原子的实际质量，也可以叫做原子的绝对质量。按照国际单位制的规定，质量单位是“千克”。例如：1个氧原子的质量是2.657×10-26kg，1个铁原子的质量是9.288×10-26kg。这样小的数字，书写、记忆、使用都很不便，于是创立了相对原子质量概念。