公元369年，晋大司马桓温率步骑共五万大军，从姑孰(今安徽当涂县)出发，开始了他人生中第三次也是最后一次北伐。起初势如破竹，打到距前燕都城仅几十里的枋头时，遭遇到了前燕军队的殊死抵抗。后因粮道断绝，不得已而归。南归途中先是被前燕慕容垂和慕容德设伏打败，又被赶来支援前燕的前秦将领苟池、邓羌劫了归路，回到姑孰五万步卒仅剩万余人。此战虽然发生地点不在枋头，但因为史书上习惯成此次战役为枋头之战遂得名。枋头之战前燕反击阶段示意图桓温第三次北伐(枋头之战)，是在东晋内部权力之争面临短兵相接状态的情况下进行的。 当时，中原形势对晋朝讲很不乐观。前燕和东晋在许昌几次拉锯战，最终丢掉了这一重镇。