有效理论（effective theory），理学-物理学-粒子物理学，能对一类物理现象进行有效描述的理论或模型。一个很典型的例子是手征微扰论。物理学的经验表明，在每一个距离、时间尺度或能量尺度，都有丰富的物理现象和相应的物理规律或（有效）理论。在这个意义上，物理学的全部知识可以看成是有效理论的一个序列，最终或许能把它们归结为一个描述万物的理论。下面以几个典型例子加以阐释。日常生活中宏观物体的运动可以用牛顿力学很好地描述。如在描述铅球的运动时，把它等效为一个质点，质量就是其全部物理属性。它在地球引力作用下的运动可以用牛顿力学很好地刻画。如果必要，还可以把空气对运动的影响抽象为一个附加力包括进来。在这样的描述里，质量是一个经验测量值，尽管知道原则上可用强相互作用理论计算出来。而力的概念相当于瞬时作用，虽然知道相互作用的传播速度是有限的、但远大于铅球的速度。因此质点牛顿力学就是描述铅球运动的有效理论。它之所以“有效”，是因为铅球的运动速度远小于光速。但试图描述以接近光速运动的电子时，电子的运动学不能用伽利略协变性正确描述，必须使用洛伦兹协变性。