活跃星系核（active galactic nucleus，缩写为AGN）是一类中央核区活动性很强的系外星系。这些星系显得比普通星系活跃，在从无线电波到伽玛射线的全波段里都发出很强的电磁辐射，光度大约在1036-1041J/s之间，人们将它们称为活跃星系。活跃星系核是这些星系明亮的核心部分，尺度通常在1光年上下，只占整个活跃星系的很小一部分。但由于其光度大大超过宿主星系，因此活跃星系核通常也指整个活跃星系。1960年代类星体发现以来，又相继发现了许多具有类似特征的天体，都是系外星系，统称为活跃星系核，共同点是光谱具有很高的红位移，表明距离远在宇宙学尺度上，同时光度很高，远远高于普通的星系。进一步观测显示，这些天体往往具有快速的光变，光变时标从数小时到到数日不等，显示其尺度只占整个星系的很小一部分。此外，活跃星系核的光谱范围非常宽，表现为非热辐射谱，还具有很强的发射线，同时往往伴有喷流现象。几十年来发现的活动星系核种类繁多，包括西佛星系、类星体、射电星系、蝎虎座BL型天体等，而且不同种类之间观测特征相互混杂。