活动中心说是主张教学以儿童活动为中心的学说。美国教育家杜威的实用主义教育主张之一。他以“传统教育”的概念概括了以教师、书本、课堂三者为中心的教育，并对实施这种教育的学校（主要是赫尔巴特式的学校）予以严厉批评，认为它压抑儿童个性发展，置儿童于被动地位，不考虑儿童年龄特点。 1896—1903 年杜威创办“芝加哥实验学校”，以工具主义和实验主义为哲学基础，采用活动课程和以活动为中心的教学方法。他在《我的教育信条》等著作中阐述了他的活动中心思想。主要内容为：教育最根本的基础在于儿童的活动能力。儿童一切学习都来自经验的改造。教育不应成为一种“外来压力”，而应重视儿童内部的本能和需要。教材的源泉也应是儿童自己活动所形成的直接经验，儿童自己的本能和能力为一切教育提供了素材，并指出了起点。他指出：学校科目相互联系的真正中心不是科学，不是文学，不是历史，而是儿童本身的社会活动。教学方法的基本原则是“做中学”，游戏、说故事、观察及手工劳动等各种形式的活动作业既是儿童本能生长要素所决定的教学内容，也是最好的教学方法。