政治人类学是用人类学的理论和方法研究政治现象的新兴学科。1924年W·C·麦克列奥德(W·C·Macleod)发表的《北美土著资料中所见到的国家的起源》和1927年罗伯特·罗威(RobertLowie)发表的《国家的起源》，标志着政治人类学的初步形成。1940年M·福特斯等人发表的《非洲政治制度》一书中确定了政治人类学的研究对象、理论基础和方法论，奠定了现代政治人类学的基础。此后，直到50年代中期，政治人类学侧重研究各种原始和传统社会中政治体系的分类，对各种政治结构进行静态的分析和考察。50年代后期，由于行为主义运动的高涨和世界上一大批新兴国家的出现，推动了政治人类学的发展。现代政治人类学的主要内容：(一)研究不同的历史和地理环境中的政治组织，包括各类国家的最初起源，原始国家形态到现代国家形态的演化过程;各类政府、法令、规章的起源和演变。(二)研究各种政治思想、政治口号、政治形象、政治象征的演变和作用，并比较各种政治符号所代表的社会和文化差异。