空天一体的概念可以上溯到上世纪中叶。1957年10月4日和1958年1月31日苏联和美国分别发射第一颗人造卫星，此后双方开始了对外层空间的争夺。1959年，美国空军条令中首次以“航空航天力量”代替“航空力量”，把地球表面以上的整个空间称为“航空航天空间”，并视为空军的作战环境。这之后，美国空军制定的各项基本原则性理论性文件中，几乎都使用了“航空航天”一词，即空天。1999年初，美国防务专家在航空航天教育基金会的专题讨论上，提出联合航空航天力量为主体的作战理论新构想，并指出联合航空航天力量是一支由各军种航空航天部队组成的作战力量，要通过协调一致的行动，达成作战目的。世界各国的空中力量大致有三种类型:空防分立型空军，前苏联曾采用；空防合一型空军，世界大多数国家采用；航空航天一体型空军，美国空军为此类型，美军各军种均设有航天司令部，但空军航天司令部同时也是美军航天司令部，美国空军担负了美军90%