水墨人物画到当代为止，经过了几代人的学理探索和创作积累，这一画种已初具形态，它成为一个具有悠久人文传统又非常年轻的画种，一个有待于更加成熟的画种。水墨人物画从五代的石恪、宋代的梁楷、明代吴伟到清代的闵贞、黄慎、任伯年等人之后，到20世纪30年代徐悲鸿引进西画造型，加之蒋兆和的艺术实践，已与古代的水墨人物画有很大的区别，在人物造型上有本体的推进。中国绘画的主流是水墨写意画，而水墨写意画的主流应是水墨人物画，之后有李震坚、周昌谷、方增先、程十发、卢沉、周思聪、姚有多等以及改革开放后的第一届人物画研究生班的一批人，总体而言，水墨人物画的代表画家屈指可数。其历史的积淀并不丰厚，甚至出现断裂的痕迹，可直接借鉴的传统笔墨远不及山水花鸟画丰厚。现代水墨人物画实际上是传统山水花鸟画的笔墨语言，与西方绘画造型语言相结合的混血儿，既不同于传统水墨人物画的造型不严谨，也不同于西方绘画的严谨的科学造型。