生物礁可生于台地边缘、台地内部、大陆边缘，甚至内陆湖泊等结构中。造礁生物主要是群体生物，如珊瑚、层孔虫、苔薛虫、海绵和藻类等，礁体中的造礁生物在数量不一定很多，占10%~30%，但要原地群体生长才能构成骨架，其间可含有附礁生物(软体、腕足、有孔虫、海百合等)，充填灰泥、亮晶胶结物或被藻类粘结、包壳而成坚固的抗浪格架。典型的生物礁是由造礁生物原地生长堆积组成的、具有地貌特征和坚固的抗浪性的碳酸盐块体，是在波浪带建立起一个隆起于海底之上的构造，抗浪块体中的大部分生物保持生长生态特征。生物礁通常发育在气候温暖、阳光充分、水循环良好和富含养分，盐度正常的洁净浅海水域，还要有丰富的造礁，抗浪的钙质生物。在地理位置上，以浅水与深水相邻处的部位最有利于生物礁的生长，以相当于威尔逊模式或塔克模式5相带的台地边缘最有利于生物礁的生长。