在病毒增殖过程的黑暗期的初期，到病毒核酸开始复制这一期间的已表现信息的病毒基因称作早期基因体。早期基因体包括与病毒核酸复制有关的基因。早期基因体中的某些基因能够应用寄主细胞所具有的结构将它的信息转录成RNA，但另一些基因如没有这一部分早期基因体形成的产物，就不能转录。这样在早期基因体中信息表达也是依次进行的。特别是在病毒感染后，由寄主的酶直接转录的基因称为前早期基因体。病毒是由一个核酸分子(DNA或RNA)与蛋白质构成的非细胞形态，靠寄生生活的介于生命体及非生命体之间的有机物种，它既不是生物亦不是非生物，目前不把它归于五界(原核生物、原生生物、真菌、植物和动物)之中。