横向放大率，又称垂轴放大率，在几何光学中具有举足轻重的地位。我们研究光学元件及系统的成像，不仅要考虑像的位置，还要考虑其大小，横向放大率则是联系物高与像高的一个重要物理量，从这个物理中我们不仅能得出像的大小，还能看出像的倒正。|β|>1 像放大，|β|<1 像缩小；β>0 像正立，β<0 像则倒立。为简便起见，横向放大率用β表示。为像高与物高之比，因此，该式无论对何种光学元件或系统的成像都成立，是一个普遍式。不可以什么成像都将写成，该式对薄透镜成像成立，却不能当成普遍式加以滥用。在基本光学元件成像中，即球面反射、球面折射、薄透镜成像，球面折射为最典型的一种，其他两种情况可以看成它的推论。