慢病毒脑炎是一类具传染性的侵袭中枢神经系统(CNS)的变性疾病。自1995年英国发现疯牛病（mad cow disease，MCD）以来，迄今已在许多国家流行，由于该类疾病具有传染性，具有相似的神经病理学改变，也称为可传播性海绵状脑病(transmisslble spongiform encephalopathies，TSE)。新的人类海绵状脑病变异型的发现再次引起了国际医学界的极大重视。近年来发现其致病与朊蛋白(prion protein，PrP)有关，因此又将这一组疾病命名为朊蛋白病(prion病)。它是一种人畜共患、中枢神经系统慢性非炎症性致死性疾病。这组疾病具有潜伏期长，临床表现多种多样，致死率非常高等特点。