分心冲突说是指解释社会助长（社会促进）效应的理论。根据这一理论，个人工作时，他人的出现将导致两种倾向之间的冲突，即既要注意面前的这个人，又要注意手边正在进行的工作。这种冲突会激起个人进行优势反应的倾向，抑制较弱的反应。所谓优势反应，是指那些已经学习和掌握得相当熟练，可以不假思索就表现出来的习惯动作。个人从事的若是与这种优势反应有关的工作，他人在场所唤起的动机将使他做得更好，否则将会引起干扰效应。1965 年扎乔克首先提出这一观点。1967 年科特雷尔等人所做的实验也证明了这一理论。他们让被试学习成对的词表，有人单独学习，有人在他人面前学习。有些词表很容易，另一些词表相当困难。结果显示，有人在场时，被试学习简单的词比单独学习时要好些，而学习困难的词却相当缓慢。