明熹宗即位后，迷恋木匠活，他曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤总是乘他木工做得全神贯注时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗随口说：“朕已悉矣! 汝辈好为之。”魏忠贤遂逐渐专权，诬陷忠良，致使朝政败坏。后金迅速崛起，加速了明朝的灭亡。魏忠贤专权是明朝宦官专权的最高峰，它集中反映了明朝后期的政治危机。魏忠贤年少时家境贫穷，混迹于街头，不识字，但却懂得射箭与骑马，喜欢赌博，迷恋酒色，后为赌债所逼且思见太监在游乐场所出手阔绰，遂自阉入宫做宦官，因早与宫中太监熟识通融，谣传因此未净全身，仍有一粒睾丸；在宫中结交太子宫太监王安，得其佑庇。后又结识皇长孙朱由校奶妈客氏，与之对食。对皇长孙，则极尽谄媚事，引诱其宴游，甚得其欢心。泰昌元年（1620年），朱由校即位，是为熹宗。魏升为司礼监秉笔太监（实际工作的是王体干）。