《老子变化经》是一本古代文献，也是早期道教经典。古代文献存世与否及其存世数量等状况，与它在当时的价值和重要性并不一定相关。丹尼尔·布尔斯丁（Daniel J.Boorstin）曾提出过一条名为“The Law of the Survival of the Unread”的史料流传定律，大意是说越是广泛使用的文献，越容易佚失或者损毁。这种悖论似的说法，颇有助于我们理解这样的现象：在历史上一些理应相当普及的文献，却往往佚失不存。关于这一点，翻阅各种辑佚书的目录即可理会。类似的现象在早期道教经典的流传中亦普遍存在。例如《老子想尔注》，其本是五斗米教团用于教授信徒的“教义手册（catechism）”，然而却仅靠近代在敦煌发现的孤本残卷（S.6825）才重新为人所知。笔者亦曾考证今《正统道藏》洞神部所收一卷无名小书《显道经》，乃是魏晋时期道士间“无一人不有”的《道机经》之残本。因此，当我们关于早期道教史的认识建立于现存文献的基础之上时，就需要对这种状况了然于胸：在历史上曾广泛流传的文本中，有相当数量于今已然无存；而于今存世稀少者，亦不必然说明其在历史上影响甚微。