2003年8月25日，美国成功发射空间红外望远镜。美国发射空间红外望远镜，是20世纪90年代初开始实施的四大天文观测台计划的最后一项任务。百科名片它由德尔塔-2运载火箭发射升空，整个发射直到入轨与火箭分离的过程，都由 火箭携带的两架摄像机记录下来，并向地面发回了实时画面。发射10天后的9月4日，就传回第一批太空照片，探测到一个明亮的星团。背景21世纪初，美国航空航天局(NASA)计划实施一系列重大空间观测项目。预期在前后十余年时间之内，把4台大型天文观测设备送入外层空间。此项宏伟规划，是继20世纪90年代哈勃太空望远镜取得辉煌成功之后，NASA跨世纪太空探测蓝图中承前启后的又一次大手笔。这些耗资钜亿的大型空间天文台，使用最先进的技术手段"武装到牙齿"，以实现前所未有的高灵敏度、高分辨率、大视场及同时观测多个天体的能力。从整体而言，它们探测宇宙的效能将全面超越其先驱者哈勃太空望远镜(HST)。它们的投入运行，必然极大地拓展人类认识宇宙的视野。计划首先将于2001年发射升空的是"空间红外望远镜(SIRTF)"，其主镜口径84厘