生态系统理论，是发展心理学领域中的领导性理论，有时也被称作背景发展理论或者人际生态理论，将人际关系分成了四套依次层叠的环境系统。这些系统彼此之间又相互影响。概述尽管现代学习理论家班杜拉认为环境既影响着个体的发展，也受发展的个体的影响，然而他仍然没有对个体发展的环境做出明确描述。布朗芬布伦纳的生态系统理论对环境的影响做出了详细分析。因为他承认生物因素和环境因素交互影响着人的发展，所以把这种理论描述为生物生态学理论可能更为准确。布朗芬布伦纳认为，自然环境是人类发展的主要影响源，这一点往往被人为设计的实验室里的研究发展的学者所忽视。他认为，环境(或自然生态)是"一组嵌套结构，每一个嵌套在下一个中，就像俄罗斯套娃一样"。换句话说，发展的个体处在从直接环境(像家庭)到间接环境(像宽泛的文化)的几个环境系统的中间或嵌套于其中(见图1) 生态系统理论的一系列嵌套结构模型。每一系统都与其他系统以及个体交互作用，影响着发展的许多重要方面。布朗芬布伦纳的理论确实改变了发展学家思考儿童发展环境的方式。例如，在20世纪四五十年代，发展学家可能会检验儿童成长环境的某个方面的作用，并将儿童之间的所有差异都