1987年出版的《柯林斯合作英语词典》开辟了语境释义法或句子释义法的先河。受英国语言学鼻祖弗斯(J.R.Firth)学说的影响，该词典的编纂者们改变了以往描写式释义、分析式释义、同义词释义等传统的释义方法，而采用了从语境中取义的方法，以完整的语句解释词语的意义，释义的形式就像自然交际中的一个句子。这种释义法把需要诠释的成分直接插入释文之中，完全取消括注，使释义流畅易懂。由于设置了具体的语境，更易触发读者的语言直觉，特别是在对动词、习语，甚至形容词和副词进行释义时。但是，这种释义方法的局限性也非常明显，例如在处理学科术语时，为了营造语境，常常是勉强地将词目加以重复，然后机械地在词目后加上系动词，如此而已。这种做法无谓地加大了词典的篇幅，而且这样的语境对说明词义也并没有起到多少积极作用。