幼时随父母逃荒要饭，后靠给地主扛长工为生。1932年春，参加中国工农红军陕甘游击支队，在攻打耀县县城和攻打保安县城的战斗中，作战勇敢，立功一次。不久，加入中国共产党。陕甘游击支队整编为红二十六军后，1933年春，随军南下，战斗中失散，回到家中。10月，红二十六军恢复建制，又返回部队，任排长。1935年春，任陕甘边区政府五支队队长，率队深入保安县周河川一带打土豪、分田地，宣传革命，扩大苏区。该支队编为西靖边苏维埃县政府保卫大队后，任大队长。6月，率部配合红二十六军二团解放了靖边县城，再次立功。10月，中央红军到达陕北。敌人不甘心失败，策动保卫大队一、二中队长叛变。12月2日，叛徒带队将大队驻地包