八不中道是三论宗理论与观行的中心。三论宗的根本圣典，是龙树论师所造的《中论》（也叫作《中观论》）。但是龙树论师自己所造只是《中论》的颂文，现存梵本，叫作《根本中颂》。所谓八不，即龙树论师于《中论》的篇首所说。龙树论师的思想，渊源于《般若》等经。《般若》立说有为无为一切诸法（即宇宙万有）当体性空，破除由于假名（即概念）认识所执着的实在。龙树论师的立说更发扬性空而无碍于缘起的中道妙理。依他，缘起的诸法，当体空无自性不可得，然而“空”并非“无”的异名，“空”的意义是“不”，“不”是泯义、破义，并非对于“有”的“无”，而是超越有无的“中道”。他为影显此“空”所得中道实相的妙体，把《般若》等经中散说的不生不灭等，归纳作八不一颂，而在《中论》的篇首说：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。能说是因缘，善灭诸戏论：我稽首礼佛，诸说中第一”。生、灭、常、断、一、异、来、出，八种概念，是就缘起诸法的假相立名，都和离一切妄见戏论的中道实相不相应，而众生把它执着作实在，堕于无因邪因断常等诸见中。所以龙树论师对于缘起诸法说“不生不灭，不常不断，不一不异，不来不出”八不，否定这些实在论的见解。