贞节崇拜是中国古代传统意识及习俗。群婚时代，人们只知其母，不知其父，无所谓“贞洁”。贞节崇拜起始于父权制建立，为保证财产传给亲生之子，乃产生要求妇女保持贞操的强制措施。母系氏族社会性，男女两性婚恋同居依然相当自由。原始社会末期，父权制建立，形成男子占统治地位的一夫一妻制。为保证财产传给亲生之子，乃产生要求妇女保持贞操的强制措施。商代，已有嫡庶之分，至周形成严密的宗法制，妇女成为家长的附属物及财产的一部分。在整个封建社会，贞洁崇拜表现为：女性从小被限制在家庭范围内，不得自由接触男性和发生恋爱，从父母之命而嫁，从一而终，夫死则守节不嫁，如遇强暴，要以死殉之；性行为仅仅是为了生育后代；性能交为不洁之事；等等。由此而产生对女子童贞的极端重视，对处女的病态嗜好，对守寡的赞颂和对“烈女”、“节妇”的表彰。周秦至北宋，贞洁仅是对贵族士大夫家族中妇女的道德要求。事实上，宫廷及统治阶级内部离婚再嫁，私通乱伦之事史不绝书。唐人贞节观念颇为薄弱，公主再嫁者达二十三人；虽韩愈之女，也听其再嫁；杨贵妃则原为玄宗之媳，寿王之妃；宋代，王安石将寡媳嫁与门生，二程家有再醮之妇，公主帝姬改适者、丧夫者皆可再婚。