“巴士底狱”原名“巴士底要塞”，“巴士底”在法文中意为“城堡”，是一座非常坚固的要塞。它是根据法国国王查理五世的命令，按照14世纪著名的军事城堡的样式建造起来的。到18世纪末期，它成了控制巴黎的制高点和关押政治犯的监狱。巴士底狱始建于14世纪，建成初期作为军事城堡投入使用，目的是防御百年战争中英国人的进攻，因此巴士底狱就建在巴黎城门前。后来巴黎市区不断扩大，巴士底要塞成了巴黎市区东部的建筑，失去了防御外敌的作用，因此于14世纪末被改为王室监狱，专门关押政治犯；巴士底要塞于是成为法国专制王朝的象征，也就有了后来“巴士底狱”的名字。文学家伏尔泰就曾被关押于此。18世纪末，巴士底狱是控制巴黎的制高点，自亨利四世后，法国国王在巴士底狱驻扎了大量军队。1789年7月14日，巴士底狱被奋起反对法国王室专制的巴黎市民摧毁，现原址已被巴黎市区东部巴士底广场的七月革命烈士碑取代。巴士底狱占地面积约2670平方米，有8座高约100英尺的塔楼，塔楼间由高24米宽3米的城墙连接，城墙上还配有15门重炮；城堡四周被一道宽26米深8米的壕沟环绕，只有一个吊桥与外界连接。它一度被视为是一座固若金汤的城堡。