中国版画的出现最晚不迟于唐代，它与雕版印刷术的发明和普遍应用有着不可分割的联系。唐代后期及五代时，版画已应用于佛经、日用书籍等印刷品之插图，画、刻、印均已达到一定的艺术水平。宋代在此基础上雕版印刷有了更大的发展，不少书籍中附有精美的版画插图。随着雕版印刷的发展，宋代版画展现出古代版画史上的首次繁荣景象。宋代城市经济繁荣，手工业发达，文化兴盛，绘画艺术的发展和提高，都对版画艺术的发达产生促进作用。版画不仅在宫廷、文人及民间刻书中应用，也出现于民俗活动及工艺品中，并开始了单幅版画的印刷。据记载，北宋仁宗皇（1049～1054）年间曾将宫廷画家高克明等人画的《三朝训鉴图》镂版印刷，颁赐王室及大臣。《训鉴图》系画宋初“盛德之事”，共一百事，图中人物才及寸许，还有山川宫殿仪卫等复杂景物。神宗熙宁元年(1068)宫中曾将所藏吴道子所画钟馗像镂版刻印分赐大臣。哲宗元元年(1086)司马光死后，有人把他的画像刻印出售，竟因此致富。四川地区有的扇面上刻印着宫室山水之类的图画。每逢腊月，汴梁及临安等城市市场上有刻印的“诸般大小”的门神、钟馗等神像节令画出售。