词劣效应（word inferiority effect） ，指高频目标词比低频目标词、正确目标词比错误目标词有较高的侦测失误率。A.F.希利等人1983年研究证实了词劣效应，并以单词的认知机制来加以说明。在词的认知过程中，词和组成该词的字母的识别可同时进行，甚至词的识别可先于组成同的字母的识别，因为阅读中辨认词义比辨认组成词的字母更重要。词优和词劣效应的产生是由于词的呈现状况不同、对辨认词义的要求不同而产生的。在单词呈现的情境下，词优效应的产生可能是由于词觉察器被激活后又反过来激活组成该词的字母觉察器，因而使得对词中字母的认知优于单个字母；也可能是由于对词义的辨认已完成，但又不需要立即开始辨认下一个词的词义，所以有较多的时间和精力去辨认词的组成部分。但是，在正常的阅读中都是多词呈现，读者辨认出一个词的词义后要立即辨认下一个词的词义，以便将各个词的词义整合起来，达到理解文句意义的阅读目的。然而，辨认了一个词的意义，并不等于完全辨认出了组成该词的字母，特别是对于高频词，由于识别时间短，更有可能在辨认出该词的组成部分之前就了解了该词的意义。