表层意识处于社会意识活动表面部位的意识。心理学家布伦塔诺创造了意动心理学，以人类的舆论这一表层意识为研究对象。他把感觉和想象(如我见、我听、我想象、我承认、我否认、我知觉、我回忆)、感情、希望、决心、意向和欲望(如我感到、我希望、我决定、我意欲、我请求)等视为社会心理的意动现象。而人的这些“意动”，被社会上大多数人相互感应，成为日常的言论行为，具体地表现为各种舆论活动。舆论的表层意识以简单集合的表达方式趋向外露化，成为有声的语言和行为，只要运用视觉和听觉就可以获得它的全部内容。舆论主体多数是普通社会成员，多数人的共同声音呈现出广泛无名的意识现象，使舆论获得无处不在，无处不有的生命力。舆论在反映客观世界时，总是捕捉社会各个角落刚刚出现的利害问题和重要事件，把触角伸向各个领域的最新动态，占据这些领域的表层空间。随着时间推移，被许多人认为具有永恒意义的意见便逐渐凝固为系统、深层的知识，积淀为深层意识。各种深层意识都起源于街头巷议的舆论活动，最后形成稳固的知识体系。从产生的形态方面考察，表层意识是人类多数个体从事自然意识活动的结晶。