语境，就是使用语言的环境。早在本世纪20 年代，马林诺夫斯基就指出，“ 语言环境对于理解语言来说是必不可少的”，并对“文化语境”及“场景语境”对话语的影响和制约进行了深入的研究。到60 年代后期，随着社会语言学和语用学的兴起和发展，国外语言学界对语境的研究取得了长足的进展。继Firth 之后， Goffman、Hymes、Halliday、Lyons与Fishermen 等语言学家相继从各种角度对语境进行了阐述。然而，语境到底包括哪些要素，语境应如何定义，不同的学术流派、不同的语言学家的看法各异，但是大体可分为两类:一类是把语境解释为从具体的情景中抽象出来的、对语言活动参与者产生影响的一些因素，这些因素系统地决定了话语的形式、话语的合适性以及话语的意义;另一类是把语境解释为语言活动参与者所共有的背景知识，这种背景知识使听话人得以理解说话人通过某一话语所表达的意义。这两种解释虽然提法不同，但实质是一样的。第一种解释中所说的起决定作用的客观因素，必须是语言活动参与者所共知的，否则语言活动就无法顺利进行下去。