军用光学，研究如何应用光学原理，光波的本性和辐射、传播的规律及其与物质相互作用等物理特性，研制军用光学设备、光学武器及光电、光声元器件，进行光纤通信、光引爆、光探测、光制导、摄影和光电对抗、光电侦察等军事实践的一门学科。研究从紫外到红外波段范围内电磁辐射的产生、传输、探测、处理，光与物质的相互作用及其在军事领域应用的学科。是以传统光学和光子学为基础，与精密机械、材料学、电子学、计算机技术相结合形成的综合学科。光学在军事上的应用有着久远的历史。中国先秦时代的《墨经》中就有关于光的直线传播和镜面成像规律的论述。17世纪发明的望远镜是在军事上最早应用的光学仪器。19世纪40年代发明的照相术被用于绘图。19世纪后期相继出现的瞄准镜、方向盘、炮队镜和光学测距仪等在炮兵中得到应用。第二次世界大战中，多种光学仪器被用于观察、瞄准、测量和摄影。20世纪40年代，随着红外、微光、激光等光电子技术的发展，出现了主动式红外夜视仪，50年代诞生微光夜视仪和激光测距仪，红外制导技术开始应用于空空、地空导弹。