美术理论（fine art theory）对于美术实践的科学总结。广义指美术史、美术基础理论和美术批评，学术界通常取狭义，即指美术基础理论。它以美术创作、欣赏、美术家和作品以及美术同社会、生活、自然的关系、美术理论自身为研究对象。美术原理如美术本质论、美术特征论、美术发生学、美术形态学、美术社会学、美术心理学和美术哲学等是美术理论研究的中心任务和主要内容，另外总结、研究美术作品的材料、工具、制作技术和方法以及广义的美术理论自身亦是美术理论研究的任务。虽然美术观念与美术活动是同生共存的，但是，美术观念上升为理论形态，则迟于美术实践。这是因为，一方面，早期人类的抽象思维能力还比较差，另一方面，理论的表达和记述也只有在相应而必须的文字出现以后才有可能产生。中国传统美术理论的出现可以上溯到先秦诸子的著作中，如孔子的“绘事后素”、庄子的“解衣磅礴”、韩非的画“犬马最难”等，在《考工记》中关于工艺和建筑方面的论述，从中已见出美术理论的萌芽。但这些理论都非专门论述，多是片言只语。