活动理论起源于康德与黑格尔的古典哲学，形成于马克思辩证唯物主义，被维果斯基提出，成熟于前苏联心理学家列昂捷夫与鲁利亚，是社会文化活动与社会历史的研究成果。活动理论强调了活动在知识技能内化过程中的桥梁性作用。活动构成了心理特别是人的意识发生、发展的基础。而人的活动具有对象性和社会性。“活动”一词的英文形式为“activity”，源于拉丁文“act”，其基本含义“doing”，即“做”。中国哲学与西方哲学中都对“活动”做过很多的思考与论述。古希腊哲学家亚里士多德最早提出“活动”（poiein）这一概念，他认为活动分为理论、制作与实践活动，他在《范畴篇》中论述了这一问题。西方有许多哲学家也在各自的理解上对活动进行了论述，都具有一定得发展。但他们只承认抽象、思辨的活动或是机械的理解“活动”，认为活动只是个人行为、日常交往等人类行为活动。中国哲学史上对此理解有所不同。在中国“活动”一词在古汉语中并没有确切定义，但“行”字可以说是与“活动”意义最接近的词。