文献记载，商，周时就有壁画存在。商纣王时"宫墙之画"是见诸文献的最早壁画。文献的记述，涉及到画迹、画法、画家故事、画家风格，绘画主张等许多方面。由于年代久远，有些是根据传说的追记，因此难免有失实之处，但是从出土的战国绘画实物资料来看，特别是两幅帛画的相继发现，足以证明这些记载并非完全虚构。中国战国时代是奴隶制社会向封建制社会转变的时期。各国相继变法，改革弊政，大大促进了生产力的发展，形成了中国历史上一个空前的经济繁荣、百家争鸣、文化艺术发达的局面。在此基础上，绘画也取得了全面而长足的进展。战国绘画的应用范围，较之商、西周时期已有所扩大。除继续大量以“冠冕车服之饰”，作为青铜器、漆器、玉石器、丝织品等的装饰性图案，以及作为宫墙文画，即壁画装饰之外，还出现了不依附于工艺品与建筑物的独幅主题性绘画，即作为铭旌用于墓葬的帛画。这时期的统治阶级已开始有意识地直接以绘画来为其政治目的服务。