南衙北司，隋唐长安城的布局是宫城在全城正北，皇城在宫城之南。宫城为皇帝所居朝会之所，皇城则为百官衙署所在之地，因此南衙成为以宰相为首的百官衙署的代称，北司成为宫内宦官机构的代称。唐代后期，宦官权势日盛，除了掌管宫内各项日常事务外，还直接控制北衙禁军，干预外朝政事。南衙权力受到削弱，皇帝也常常感到北司的威胁。于是南衙与北司之间便形成了尖锐的对立。为了翦除北司势力，唐顺宗时王叔文等人曾进行永贞革新，文宗时又发生了甘露之变，但都没能取得胜利。直到唐昭宗时，宰相崔胤借助朱温的军队才全部诛灭了宦官，但朱温随即纂夺了唐朝政权，南衙北司也同归于尽。南、北本是由于这些机构在宫城和皇城中的位置而得名。宰相议政的政事堂及中书、门下二省在宫城内南部，尚书省及六部、九卿、三监则在宫城之南的皇城内。宦官的机构内侍省本在宫城的西南角，但宦官出入宫掖，常在宫城北部。南北的对称，唐初就已出现。