美国学者在20世纪90年代初提出了“公共新闻”（public journalism）理论。斯坦利·巴兰等人认为公民新闻（civic journalism）的定义是——积极地让受众参与报道重要公民事件的新闻实践，有时也称为公共新闻（public journalism）。公共新闻的概念并没有明确的定义，但该理论提供了一些关于新闻报道实践的新视角和新技巧；新闻媒介应该担当起更加积极的角色，致力于提高社会公众在获得新闻信息的基础上的行动能力，组织和推动公共讨论和复兴公共生活，告诉社会公众如何去应付社会问题，帮助人们积极地寻求解决问题的途径；普通公众对事件的认识与专家们对事件的认识是同样有价值的，应该同等看待等等。孙旭培教授把公共新闻概括成一句话：“培育和营造公民社会，监督和构建公共领域，报道和指导公共事务，交流和引导公共意见”。