1803年道尔顿首先提出，以氢原子质量为1作为原子量的标准--绝对质量。用比较的方法测定其他元素原子的相对质量（氢是已知的密度最小的元素，这样别种元素的原子量皆大于1），这样测出氧原子量是15.88。后来，鉴于氢的化合物远不如氧的化合物多，为测定原子量的方便（过去大都用测定元素当量的方法求原子量）起见，改用氧元素的一个原子的质量为16作标准（实际上是氧的几种同位素的平均质量），来测定其他元素的原子量。这样测得氢的原子量是1.008。由于当时人们尚未发现氧元素有同位素，所以以氧原子量为16这个比较标准一直沿用了60多年。